Los seres humanos anatómicamente modernos entraron en las cuevas del este de Francia para crear arte y, más de 12.000 años después, sus pinturas y grabados han sido descubiertos en dos cuevas de Rully, en Saona y Loira, el departamento francés situado en la región de Borgoña. Los investigadores han trabajado con un experto en arte rupestre prehistórico, el español Juan Francisco Ruiz López, para analizar las paredes de las cuevas mediante técnicas modernas de escaneado: las imágenes prehistóricas estaban cubiertas por graffiti posteriores, del siglo XVI al XIX, principalmente nombres y fechas, por lo que se ha tenido que recurrir a programas informáticos de procesado de imágenes. "Entre las especies prehistóricas representadas en las paredes de las cuevas hay un caballo y un animal parecido a un ciervo, probablemente un reno", explica Harald Floss, el principal investigador, de la Universidad de Tübingen (Alemania), a National Geographic España. El anuncio de este hallazgo se ha producido una semana después de la publicación en Nature de la pintura figurativa más antigua que se conoce, una especie de bovino salvaje pintada en una cueva de la isla de Borneo, de más de 40.000 años de antigüedad.

Los métodos de datación por radiocarbono han permitido fechar los restos de carbón vegetal y las creaciones artísticas que se han conservado en estas cuevas del sur de Borgoña, proporcionando una antigüedad de más de 12.000 años. "Al fechar un bloque de sedimentos hemos obtenido un término ante quem que establece que estas pinturas y grabados se realizaron hace al menos 12.000 años, pero probablemente mucho antes, en el Paleolítico Superior", comenta Floss. Los investigadores de la Universidad de Tübingen investigan en el departamento de Saona y Loira "la fase de transición desde los últimos neandertales hasta los primeros humanos anatómicamente modernos en Europa", señala el comunicado de dicha universidad. ¿Coincidieron los neandertales y los humanos modernos? "Los primeros humanos modernos se guiaron por los ríos a medida que se expandieron por todo el continente. Debieron de migrar hasta aquí desde el este siguiendo el Danubio y desde el sur siguiendo el Ródano. Nuestra información sugiere que los neandertales y los primeros humanos modernos pudieron coincidir aquí en el este de Francia", concluye Floss, remarcando que las imágenes de las cuevas no están directamente relacionadas con esta fase de transición.