BepiColombo, la emocionante misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), lanzada el pasado mes de octubre con destino a Mercurio, el planeta más pequeño del Sistema Solar y el más cercano al Sol, está utilizando su propulsión iónica por primera vez en vuelo, según ha informado hoy la ESA en un comunicado. El domingo, el intrépido explorador, formado por dos orbitadores científicos, desarrolló con éxito su primera maniobra al usar dos de sus cuatro propulsores eléctricos (los iones son partículas cargadas electrónicamente). "Estos propulsores eléctricos azules, que constituyen el sistema de propulsión eléctrica más potente y de alto rendimiento que jamás ha volado, no habían sido probados en el espacio hasta ahora", afirma la ESA. National Geographic España seguirá en todo momento el apasionante viaje de BepiColombo a Mercurio, una hazaña sin precedentes que, si todo sale según lo previsto, se cumplirá a finales de 2025, cuando los dos orbitadores científicos de la misión sean capturados por la gravedad del planeta Mercurio.
"Comprobar que los propulsores trabajaban por primera vez en el espacio fue un momento emocionante y un gran alivio. El viaje de BepiColombo a Mercurio, de siete años de duración, incluirá 22 arcos de propulsión de iones y, para este largo viaje, es absolutamente necesario disponer de unos propulsores vigorosos que funcionen de forma impecable", ha expresado Paolo Ferri, el jefe de operaciones de la ESA. "Cada arco de propulsión se desarrollará durante periodos extensos de hasta dos meses, proporcionando la misma aceleración con menos combustible, en comparación con las tradicionales quemas químicas de combustible, de gran energía y que sólo duran minutos o horas", ha añadido. Durante un increíble viaje de 9.000 millones de kilómetros en total, BepiColombo efectuará nueve sobrevuelos, alrededor de la Tierra, Venus y Mercurio, girando alrededor del Sol en 18 ocasiones. Las observaciones detalladas de la superficie y del interior de Mercurio "nos ayudarán a comprender el entorno del planeta y, en última instancia, el origen del Sistema Solar, incluyendo el de la Tierra", comentó recientemente Hiroshi Yamakawa, el presidente de JAXA.
