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Descubierta en Gibraltar la última pisada de un neandertal

El consenso en cuanto a la fecha de la extinción de los neandertales, hace unos 40.000 años, es prácticamente total entre la comunidad científica. Pero ahora, un grupo de investigadores de las Universidades de Huelva y Sevilla, en colaboración con cuatro equipos internacionales de paleontólogos de las universidades de Lisboa, Nartutejo Global Geopark y Coimbra, de Toronto (Canadá), Atacama (Chile) y el Geological Survey de Japón, ha descubierto en una antigua cantera de arena, hoy abandonada, en la zona del Peñón de Gibraltar, lo que parece ser la huella de un joven neandertal que vivió hace 29.000 años, cuando la especie, en teoría al menos, ya hacía miles de años que había desaparecido de la faz de la Tierra. Esta cantera sufre a menudo desplomes de sedimentos y deja al descubierto todo tipo de pisadas, algunas en sección vertical y otras en relieve. Este hallazgo es el segundo de una huella de neandertal en el mundo. El año pasado se informó sobre una huella similar de un miembro de esta especie descubierta en la cueva Vartop, en Rumania.

La pisada de un adolescente

El momento y la causa de la desaparición de los neandertales sigue, a día de hoy, provocando cierta controversia entre los investigadores. Aunque la fecha más aceptada por todos para la extinción es hace unos 40.000 años, hay estudiosos que consideran que el sur de la península ibérica, gracias a su clima benigno y su riqueza en recursos naturales, pudo ser un lugar de refugio para los últimos representantes de esta especie durante algunos miles de años más. Así, en 2006, un grupo de científicos españoles publicaba en la revista Nature un hallazgo de industria musteriense (el estilo de talla de piedra característico de los neandertales) en la cueva Gorham de Gibraltar, con una datación de 24.000 años. Pero no todos los especialistas estuvieron de acuerdo y el tema generó un extenso debate que continúa. Ahora, este nuevo hallazgo podría contribuir a reforzar esta teoría.

Hay estudiosos que consideran que el sur de la península Ibérica pudo ser un lugar de refugio para los últimos por su clima benigno y su riqueza en recursos naturales.

Los científicos han afirmado que la huella descubierta en Gibraltar pertenece a un neandertal y no a un sapiens por diversos motivos. Según Fernando Muñiz, profesor de Cristalografía, Mineralogía y Química Agrícola de la Universidad de Sevilla y autor principal del artículo, que será próximamente publicado en la revista Quaternary Science Reviews: "Las herramientas líticas de esa antigüedad halladas en Gibraltar corresponden con la actividad neandertal y no hay rastro de los sapiens hasta hace 23.000 años", además el tipo de huella muestra perfectamente la morfología del pie de estos homínidos, marcada por la "distintiva separación entre el dedo gordo y el siguiente", concluye Muñiz.

La huella de Gibraltar mide 17 cm de largo, tiene una anchura máxima de 7 cm y una profundidad media de más de 2 cm. Los investigadores coinciden en que perteneció a un adolescente que debía medir alrededor de 1,30 metros y que es imposible conocer si era macho o hembra.

La huella encontrada mide 17 cm de largo, tiene una anchura de 7 cm y una profundidad media de más de 2 cm.

Un refugio climático para los neandertales

Pero ¿están todos los científicos dispuestos a revisar la establecida extinción de los neandertales hace 40.000 años? Según Joaquín Rodríguez Vidal, catedrático de la Universidad de Huelva y director del trabajo, "las evidencias halladas en Gibraltar demuestran una ocupación muy tardía de esta zona por los neandertales, pero no todos los investigadores están dispuestos a contemplarlo. Defienden los 40.000 años como fecha de la extinción como si fuera religión". Este investigador cree que, básicamente, el límite de 40.000 años puede aplicarse a Europa en general, pero el área comprendida desde Lisboa, Murcia y Alicante hasta el sur pudo acoger a los neandertales durante más tiempo y actuar como un "refugio climático". Rodríguez Vidal tampoco cree que la llegada del homo sapiens a Europa fuera la causa principal de la extinción de los neandertales. "La ecología nos muestra que en los bosques pueden vivir distintos tipos de primates, cada cual en sus árboles y con sus costumbres, y aquí pudo ocurrir algo parecido", afirma.

El límite de 40.000 años puede aplicarse a Europa en general, pero el área comprendida desde Lisboa, Murcia y Alicante hasta el sur pudo acoger a los neandertales durante más tiempo y actuar como un "refugio climático".

Aunque no se han hallado más huellas de neandertal en la cantera donde ha aparecido esta (aunque sí se han encontrado huellas de la fauna salvaje que pobló la zona como leopardos, elefantes, linces, ciervos y cabras), no se descarta que puedan aparecer más en el futuro. Clive Finlayson, director del Museo de Gibraltar, ha declarado que los descubrimientos actuales pueden ser la punta del iceberg ya que "los depósitos de las dunas donde se ha hallado esta huella son enormes, abarcan desde el nivel del mar hasta 300 metros, por lo que el potencial es emocionante", concluye.