Un enorme cráter causado por el impacto de un meteorito hace entre 3 millones y 12.000 años ha sido descubierto por un equipo internacional de investigadores debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia, según informaron la semana pasada la Universidad de Cardiff y la NASA en sendos comunicados. El cráter, de 31 kilómetros de ancho, más grande que París, se encuentra sepultado bajo una capa de hielo de hasta un kilómetro de grosor: se trata de uno los 25 cráteres de impacto más grandes de la Tierra, según la NASA. "Actualmente se desconoce la edad del cráter de impacto, pero a partir de nuestras evidencias geológicas y geofísicas concluimos que es improbable que sea anterior a la creación de la capa de hielo de Groenlandia en el Pleistoceno", afirman los autores del estudio, publicado en Science Advances. Kurt Kjær, de la Universidad de Copenhague y el principal autor del estudio, considera que el impacto debió de producirse hacia finales del último periodo glacial, por lo que además se trataría de uno de los cráteres más jóvenes del planeta.

El cráter fue descubierto por primera vez en julio de 2015, mientras los investigadores estaban inspeccionando un nuevo mapa de la topografía que se esconde bajo la capa de hielo de Groenlandia, mediante el uso de datos procedentes de un radar de penetración del hielo. Los científicos se toparon con una enorme depresión circular que no había sido detectada anteriormente, situada en el extremo de la capa de hielo del noroeste de Groenlandia. Unas mediciones de radar, realizadas con un avión de investigación, "superaron todas las expectativas al revelar el cráter de impacto con todo detalle", destaca el comunicado de la Universidad de Cardiff.

"Analicé las muestras de sedimentos glaciales que recogieron Kurt Kjær y sus colegas: dos muestras no estaban relacionadas con el material arrastrado por el canal subglacial que fluye a través del cráter, mientras que la tercera muestra sí que era del canal glacial. Contenía cuarzo chocado y concentraciones de metales raros como el rodio, el platino y el paladio, que constituyen una pequeña cantidad de meteorito metálico mezclado en el sedimento. La única posibilidad de obtener muestras del mismo cráter consiste en perforar a través del hielo hasta la roca madre y perforarla también para recuperar restos fundidos o brecha del impacto en el suelo del cráter", explica Iain McDonald, responsable del análisis químico de las muestras en la Universidad de Cardiff y coautor del estudio, a National Geographic España. Un impacto semejante, causado por un meteorito metálico de un kilómetro de ancho, debió de alterar el clima de forma drástica, incluyendo graves consecuencias a las formas de vida que había en aquel momento en la Tierra.