Próxima centauri es la estrella más cercana al sistema solar. Esta enana roja, situada a ‘tan solo’ cuatro años luz de la Tierra, es ocho veces menos masiva que nuestra estrella; y se está revelando como un sistema cada vez más complejo. Ya en 2016 un equipo internacional de astrónomos descubrió allí el planeta habitable fuera del sistema solar más cercano a la Tierra.
El interés por descubrir nuevos planetas similares a la tierra todavía es una de las metas más relevantes de la astronomía. Desde el hallazgo de 51 Pegasi b en 1995, la ciencia ha dado con más de 4.000 planetas distantes, la mayoría de ellos detectados por el telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009. Las pesquisas para la detección de esos cuerpos celestes tan lejanos, valió el año pasado el Premio Nobel de Física a los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz por sus “contribuciones a nuestra comprensión de la evolución del Universo y el lugar de la Tierra en el cosmos”. Ahora un equipo internacional, con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha anunciado el hallazgo de un nuevo exoplaneta que orbita nuestra estrella más cercana.
Sus descubridores realizaron el descubrimiento tras analizar los datos recopilados por los espectrógrafos UVES y HARPS, del Telescopio Muy Grande (VLT, Very Large Telescope), situado en Chile. Las observaciones desvelaron la presencia de una señal con un período de 5,2 años compatible con la existencia de un segundo planeta, al que han llamado Próxima c, con una masa mínima de unas seis veces la de la Tierra.
Un planeta rocoso
"La señal parece muy convincente, pero aún no podemos descartar que se deba a otros factores, como un ciclo de actividad magnética estelar –afirma Cristina Rodríguez-López, del Instituto de Astrofísica de Andalucía-. La señal apunta a que se trata de un planeta rocoso, aunque se encuentra más allá de lo que se se conoce línea de nieve, a partir de la cual hallamos planetas gaseosos Un planeta rocoso en esa región exige nuevos planteamientos”.
Los investigadores esperan que los datos astrométricos tomados con el satélite Gaia jueguen un papel decisivo para confirmar la existencia de Próxima c. Además, la proximidad del sistema y la distancia entre el planeta y la estrella apuntan a que podría convertirse en un objetivo principal para el seguimiento y la caracterización con instrumentación de imagen directa de próxima generación.
“Seguimos intentando comprender el entorno de la estrella, con la detección de posibles cinturones de polvo y con una fuente puntual de emisión de polvo a 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol , que atribuimos a la presencia de anillos alrededor de un segundo planeta. Ahora detectamos un segundo posible planeta que orbita exactamente a esa distancia. ¿Una coincidencia? Quizá, pero tenemos que confirmarlo”, asegura Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, involucrado en el estudio. El descubrimiento añade una nueva pieza a la búsqueda de planetas extrasolares que podrían albergar indicios de vida.
