Intenso calor veraniego, eclipse lunar con luna de sangre y Marte increíblemente visible en el firmamento como un punto brillante anaranjado. Así se podrían definir los últimos días de julio de 2018. Marte, nuestro planeta vecino, también gira en una órbita alrededor del Sol (es el cuarto planeta más cercano al Sol después de Mercurio, Venus y la Tierra) y es cerca o durante la oposición (cuando el Sol, la Tierra y Marte están alineados) que Marte se nos aparece tan brillante en el cielo nocturno. Ayer, martes 31 de julio de 2018, fue el día en que el planeta rojo estuvo lo más cerca de la Tierra desde agosto de 2003. "El 31 de julio Marte y la Tierra estaban separados por una distancia de 57,6 millones de kilómetros", explica Ray Villard, el director de noticias del Space Telescope Science Institute (Baltimore, Maryland, Estados Unidos), a National Geographic España. "Marte aparece brillante porque está cerca de nosotros; su color procede de un polvo muy fino, como el polvo de talco, del suelo anaranjado, rico en óxidos de hierro", añade.
El telescopio espacial Hubble fotografió a Saturno y a Marte cerca de sus mayores aproximaciones a la Tierra en junio y en julio de 2018: es verano en el hemisferio norte de Saturno y primavera en el hemisferio sur de Marte; en ambas regiones hay grandes tormentas, por ejemplo la que se originó en el hemisferio sur de Marte y que acabó convirtiéndose en una tormenta de polvo global que está cubriendo todo el planeta rojo. La última actualización de la NASA, el 26 de julio, decía que "es el comienzo del fin de la tormenta de polvo global en Marte, pero todavía podrían pasar semanas, o incluso meses, antes de que se aclaren los cielos y el rover Opportunity pueda recargar sus baterías y llamar a casa". La última señal de rover fue recibida el 10 de junio. La próxima aproximación cercana de Marte con respecto a la Tierra será el 6 de octubre de 2020, pero no será hasta el 2287 cuando volverá a ser tan brillante en el cielo como en 2003. "Marte continuará siendo visible durante las próximas semanas del verano de 2018, pero el brillo se irá debilitando a medida que la Tierra se aleja", concluye Villard.
