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Premio Nobel de Física 2018 a los avances en el campo de la física láser

El norteamericano Arthur Ashkin (1922), el francés Gérard Mourou (1944) y la canadiense Donna Strickland (1959) han recibido el Premio Nobel de Física de 2018 "por sus invenciones revolucionarias en el campo de la física láser", según acaba de anunciar la Real Academia de las Ciencias de Suecia, en Estocolmo. Una mitad del galardón es para Arthur Ashkin "por las pinzas ópticas y su aplicación en los sistemas biológicos" y la otra mitad es para Gérard Mourou y Donna Strickland "por su método de generar pulsos ópticos ultracortos de alta intensidad". Strickland es la tercera mujer que gana el Premio Nobel de Física, tras conseguirlo Marie Curie en 1903 y Maria Goeppert-Mayer en 1963, ambas nacidas en la actual Polonia. Tres norteamericanos (Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne) ganaron el Premio Nobel de Física de 2017 "por sus decisivas contribuciones al detector LIGO y a la observación de las ondas gravitacionales".

Arthur Ashkin, de 96 años de edad, inventó unas pinzas ópticas que, con sus dedos de rayos láser, agarran partículas, átomos, virus y otras células vivas. "Con esta nueva herramienta Ashkin realizó un viejo sueño de la ciencia ficción: mover objetos físicos usando la presión de radiación de la luz. Consiguió que la luz láser empujara partículas pequeñas hacia el centro del haz de luz y las retuviera ahí. Las pinzas ópticas habían sido inventadas", explica la Real Academia de las Ciencias de Suecia en un comunicado. En 1987, Ashkin utilizó las pinzas para capturar bacterias vivas sin dañarlas, lo que supuso un gran avance científico.

Ashkin utilizó las pinzas ópticas para capturar bacterias vivas sin dañarlas

Gérard Mourou y Donna Strickland allanaron el camino hacia los pulsos de láser más cortos e intensos creados por la humanidad; tuvieron éxito al crear pulsos de láser ultracortos de alta intensidad sin destruir el material amplificado. Si un pulso se comprime a tiempo y se vuelve más corto, entonces más luz se amontona a la vez en el mismo espacio pequeño; la intensidad del pulso se incrementa espectacularmente. La nueva técnica inventada por Strickland y Mourou, denominada amplificación de pulso gorjeado (chirped pulse amplification), pronto se volvió habitual en los posteriores láseres de alta intensidad. Se aplica, entre otras cosas, en las cirugías correctoras oculares.