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BepiColombo comienza con éxito su apasionante viaje hacia Mercurio

BepiColombo, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegó ayer con éxito, lanzada por un cohete Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa, en la costa norte de América del Sur, "en una emocionante misión para estudiar los misterios del planeta más interior del Sistema Solar", destacaba ayer la ESA en un comunicado.

La misión BepiColombo, denominada así en honor al científico italiano Giuseppe Colombo (1920-1984), apodado Bepi, consta de dos orbitadores científicos, el Mercury Planetary Orbiter (MPO) y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), que "realizarán unas mediciones que revelarán la estructura interna del planeta Mercurio, la naturaleza de su superficie y la evolución de sus características geológicas, incluyendo el hielo en los cráteres sombreados del planeta y la interacción entre el planeta y el viento solar". Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar y el más cercano al Sol. Algunos de los mayores retos de la misión son la enorme gravedad del Sol, que dificulta poner una nave espacial en una órbita estable alrededor de Mercurio, y las temperaturas extremas que soportará, desde -180 ºC hasta más de 450 ºC, mucho más calor que en un horno para pizzas. Por otro lado, desde mediados de agosto, la sonda espacial Parker Solar Probe de la NASA viaja hacia el Sol; se aproximará a 6,2 millones de kilómetros de la estrella, ningún artefacto construido por el ser humano ha estado tan cerca.

El Mercury Transfer Module (MTM) transportará los orbitadores hasta Mercurio combinando la propulsión eléctrica solar y los sobrevuelos de asistencia gravitatoria: un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio, antes de entrar en la órbita de Mercurio a finales de 2025. "Quisiera expresar mi gratitud por el excelente logro de las operaciones de lanzamiento. JAXA tiene grandes expectativas de que las resultantes observaciones detalladas de la superficie y del interior de Mercurio nos ayudarán a comprender el entorno del planeta y, en última instancia, el origen del Sistema Solar, incluyendo el de la Tierra", ha comentado Hiroshi Yamakawa, el presidente de JAXA. "Un aspecto único de la misión consiste en tener dos naves espaciales supervisando el planeta desde dos diferentes localizaciones y al mismo tiempo: esto es realmente clave para entender los procesos relacionados con el impacto del viento solar sobre la superficie de Mercurio y su entorno magnético", ha señalado Johannes Benkhoff, el científico del proyecto.