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Detectado el terremoto extraterrestre más grande jamás registrado

El módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA que lleva en el planeta rojo desde noviembre de 2018 acaba de conseguir un nuevo hito de la exploración espacial. El pasado 4 de mayo de 2022 detectó el terremoto más grande jamás observado en otro planeta: un temblor de magnitud 5 que eleva a más de 1.300 sismos los detectados por la misión. Este nuevo temblor marciano desbanca al más fuerte anteriormente registrado, que ocurrió el 25 de agosto de 2021 y cuya magnitud estimada fue de 4,2.

InSight ha podido detectar el terremoto gracias a un sismómetro de alta sensibilidad que incorpora y con el que es capaz de estudiar el interior profundo del planeta. Estos estudios permiten conocer mejor la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte, pues las ondas sísmicas cambian en función de las capas que atraviesan hasta que llegan a la superficie.

Un fuerte terremoto para ser Marte

En la Tierra los científicos están acostumbrados a detectar terremotos de mucho mayor nivel, pero en Marte los especialistas no esperaban encontrar sismos de la misma intensidad que en la Tierra. De hecho, un terremoto de magnitud 5 está cerca del límite superior de lo que los científicos esperaban ver en Marte durante la misión de InSight. En palabras de Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y director de la misión "desde que instalamos nuestro sismómetro en diciembre de 2018, hemos estado esperando 'el grande'".

El equipo científico deberá estudiar más a fondo este nuevo terremoto antes de poder proporcionar detalles tales como su ubicación, la naturaleza de su fuente y más detalles sobre el interior de Marte. De hecho, lo que los científicos aprendan sobre la estructura de Marte puede ayudarlos a comprender mejor la formación de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra y su Luna.

El futuro de la misión InSight en Marte

Esta medición ha llegado en un momento de incertidumbre de la misión InSight en el planeta rojo. A medida que la ubicación de InSight en Marte entra en invierno, se acumula más polvo en el aire, lo que reduce la luz solar disponible. Tal es así que el pasado 7 de mayo de este mismo año, la energía disponible del módulo de aterrizaje cayó justo por debajo del límite que activa el modo de seguridad en el cual la nave espacial suspende todas las funciones excepto las más esenciales. Esta reacción fue diseñada por los ingenieros para proteger el módulo de aterrizaje y puede volver a ocurrir a medida que la energía disponible disminuya lentamente.

Sin embargo la misión ha cumplido con creces su propósito en Marte. Después de que el módulo de aterrizaje completara su misión principal a fines de 2020 y cumpliera con sus objetivos científicos originales, la NASA extendió la misión hasta diciembre de 2022.