La primera evidencia de canibalismo en la Prehistoria se documentó con los trilobites que, hace 540 millones de años, se comían a sus compañeros en el mar.
Por primera vez en la historia, un equipo de paleontólogos de la Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia, encontró evidencia de canibalismo prehistórico. Aunque el atributo podría parecer propio de los temibles T. Rex, de felinos mayores o de macrodepredadores que dominaron los mares, resulta ser que la necesidad de comerse a miembros de sus mismas comunidades se despertó entre los trilobites hace 540 millones de años.
Pertenecientes al periodo Paleozoico, hasta el día de hoy se han registrado alrededor de 20 mil especies diferentes de trilobites. Parece ser que, entre ellas, el canibalismo era un atributo común. Estos animales «ocasionalmente les daban mordiscos a sus camaradas trilobites de la misma especie«, según escribe el corresponsal Cameron Duke para Live Science. Esto es lo que se sabe hasta ahora.
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Un festín ‘entre amigos’
De acuerdo con el estudio, publicado recientemente en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, el canibalismo entre trilobites es uno de los ejemplos más antiguos de animales de la misma especie comiéndose entre sí. Los paleontólogos australianos llegaron a esta conclusión después de pasar 5 años analizando fósiles en la formación rocosa Emu Bay Shale, en una isla al sur del país.
Específicamente, los restos fósiles de trilobites de la especie R. takooensis tienen marcas de dientes en las patas traseras y en la panza. Esto ya se había observado en el pasado, ya que los trilobites de especies más grandes se comían a los más pequeños. Sin embargo, nunca se esperaron encontrar restos de una misma especie en las heces de los R. takooensis.
Este factor fue decisivo para que los paleontólogos determinaran que los trilobites de esta especie practicaban el canibalismo entre sí. Así describió el proceso Russell Bicknell, líder de la investigación, para Live Science:
«No hay mucho más en este depósito que tenga el juego de herramientas, esté optimizado biomecánicamente para este tipo de cosas y podría aplastar voluntariamente algo duro».
Muchas de las lesiones también aparecieron en el abdomen de los trilobites atacados, lo que indica que otros miembros de la especie los atacaron cuando sus presas intentaban escapar. Sin embargo, Bicknell está convencido de que esta práctica es mucho más antigua entre los artrópodos, los antecesores prehistóricos de los crustáceos contemporáneos.
En la actualidad, estos animales prehistóricos están extintos. A pesar de ello, Bicknell está convencido de que el canibalismo era una práctica usual entre miembros de la misma especie. «Los artrópodos comieron artrópodos desde los albores de los artrópodos que se convirtieron en artrópodos», apunta el especialista. Sin embargo, todavía no existe evidencia fósil que sustente su teoría.
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