Los ictiosaurios más grandes que han existido nadaron por lo que hoy son las cimas de los Alpes, a 2.800 metros de altura. Un equipo de paleontólogos ha publicado los resultados del estudio sobre un conjunto de fósiles hallados en la formación Kössen, en los Alpes suizos cerca de la frontera con Alemania y Austria. Estos pertenecen a tres especímenes, uno de los cuales es el más largo que se ha encontrado nunca.

Los esqueletos pertenecen al género Shastasaurus, un tipo de ictiosaurios que vivió entre mediados y finales del periodo Triásico, entre 227 y 208 millones de años atrás; en concreto, los restos encontrados en la formación Kössen han sido datados en unos 210 millones de años. Basándose en los restos encontrados – vértebras y costillas – los expertos consideran que pueden pertenecer a dos especies distintas de Shastasaurus, considerados entre los reptiles marinos más grandes que han existido nunca.

Heinz Furrer, del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zürich, afirma que los fósiles de mayor tamaño pertenecen al “ictiosaurio más largo del mundo, con el diente más grueso encontrado hasta ahora y la vértebra dorsal más grande de Europa”. El profesor Martin Sander, del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn, añade que “con un peso estimado de 80 toneladas y una longitud de más de 20 metros, estos gigantes prehistóricos habrían rivalizado con un cachalote”.

Se han encontrado muy pocos restos semejantes, por lo que su estudio puede arrojar algo de luz sobre estas bestias tan impresionantes como desconocidas. Los autores del estudio señalan que los ictiosaurios del Triásico Tardío eran “significativamente mayores que las formas más conocidas del Jurásico”. A finales de este periodo se produjo una de las grandes extinciones masivas de la historia de la Tierra, que alteró significativamente las condiciones climáticas y la fauna del planeta.

Los fósiles de la formación Kössen fueron desenterrados entre 1976 y 1990, en un lugar que puede parecer insólito pero que hace 210 millones de años era el fondo de Panthalassa, el océano que rodeaba al supercontinente Pangea; a causa de los movimientos geológicos, estas rocas se alzaron hasta formar cordilleras, entre ellas los Alpes. Esto abre la puerta a que existan más fósiles en lugares semejantes, aunque el trabajo en tales entornos resulta especialmente complicado por las condiciones climáticas y la manipulación de los restos descubiertos.

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