Es uno de los grandes hitos científicos de este siglo. Ha costado alrededor de 10.000 millones de dólares y culmina tras más de 20 años de una colaboración internacional que han encabezado las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) y Canadá (CSA). Se trata del Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), el cual, tras superar las pruebas finales en las instalaciones de la empresa aeroespacial Northrop Grumman de California, viajó durante 16 días a través del canal de Panamá bajo extremas medidas de seguridad hasta Kourou, en la Guayana Francesa. Si no falla nada, allá será puesto en órbita el 18 de este mes de diciembre a bordo de un cohete Ariane-5, que lo impulsará durante 26 minutos; tras ese breve lapso de tiempo, el telescopio se separará del cohete para extender sus paneles solares y seguir su camino en solitario.
Si todo sale bien, tras un mes de viaje se situará en el punto de Lagrange L2 (uno de los cinco puntos de estabilidad estacionaria dentro del sistema Sol-Tierra), a un millón y medio de kilómetros de nuestro planeta. Desde aquel mirador cósmico nos ofrecerá imágenes jamás vistas del universo y echará un vistazo al pasado más remoto para captar las primeras luces que alumbraron el cosmos, poco después del Big Bang. Las sorpresas que nos dará prometen ser colosales.
----
Un superojo en el espacio
El conjunto de espejos del James Webb, de 6,5 metros de diámetro, conforma una superficie colectora de luz siete veces mayor que la del Hubble, y su campo de visión es 15 veces superior. El telescopio
va equipado con un instrumental especializado para trabajar en el infrarrojo y podrá desvelar la luz de los objetos más débiles.
----
Cinco grandes temas de investigación
Se espera que el JWST realice descubrimientos revolucionarios en todos los campos de la astronomía y profundice en cuestiones muy relevantes sobre el universo:
Este artículo pertenece al número de Diciembre de 2021 de la revista National Geographic.
