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¿Por qué los Huskies tienen los ojos azules?

Los humanos han estado ejerciendo la selección en los perros desde la domesticación del lobo. En primera instancia encontramos una selección natural y bastante gradual en el modo en el que los primeros perros fueron domesticados; en segundo una intensa selección artificial durante la formación de las razas más modernas.

Una consecuencia no deseada de esta selección es que el genoma canino ahora codifica una diversidad fenotípica - características que puede expresar un gen, por ejemplo, ojos azules u ojos marrones- dramáticamente alta. Esta variedad es susceptible de análisis genético, y así lo demuestra el último estudio publicado recientemente en la revista PLOS Genetics por Adam Boyko y Aaron Sams, de la compañía Embark Veterinary Inc, y realizado en colaboración con la Universidad de Medicina Veterinaria de Cornell.

Según los autores, este representa el primer estudio de genómica del consumidor realizado en un modelo no humano y el mayor estudio del genoma canino hasta la fecha. El mismo aborda la razón de por qué los huskies tienen los ojos azules. En los perros, los ojos azules son icónicos del husky siberiano, una raza de latitudes del norte y aunque se sabe que dos variantes genéticas subyacen en el color de ojos azules en algunos perros, estas no sirven para explicar el rasgo los huskies.

Para averiguar esta última razón, Boyko y Sams quienes en su compañía disponían del genoma secuenciado de 6.070 perros, se valieron de la información proporcionada por los dueños de los mismos y quienes a través de encuestas online y fotografías, facilitaron a los científicos los datos del fenotipo estudiado, en este caso el color de ojos.

Así, los científicos descubrieron que el cromosoma 18 cerca del gen ALX4, que desempeña un papel importante en el desarrollo ocular de los mamíferos, estaba fuertemente asociada con la variación en el color azul para los ojos, principalmente en los huskies siberianos, pero también en los pastores australianos que no hacen gala de la mutación merlé (la cual diluye el color de la melanina en perros y ratones). De este modo, tan solo una copia de la variante es suficiente para causar ojos azules o heterocromía -ojos azules y marrones- en muchos de los individuos estudiados.

No obstante, algunos perros con la variante no tenían ojos azules, por lo que los investigadores presumen que otros factores genéticos o ambientales podrían estar involucrados en la expresión de este fenotipo. Los estudios futuros sobre este mecanismo pueden llevar al descubrimiento de una nueva vía por la cual los ojos azules se desarrollan en los mamíferos.

Por otro lado, desde una perspectiva más amplia, los resultados subrayan el poder del conocimiento basado en los datos proporcionados por los consumidores. En palabras que Aaron J. Sams nos hace llegar a vía comunicado de prensa: "al usar los datos genéticos de las mascotas de nuestros clientes, combinados con los colores de los ojos reportados por los mismos, hemos descubierto una duplicación genética que está fuertemente asociada con el color de ojos azules. En un solo año, reunimos suficientes datos para realizar el estudio canino más grande de su tipo", añade. "Además en la actualidad estamos llevando a cabo proyectos de investigación similares respecto a características morfológicas o relacionadas con la salud. Estos descubrimientos benefician los esfuerzos de reproducción y el bienestar los perros en primer lugar, pero son valiosos, del mismo modo, para los estudios en humanos, ya que perros y humanos exhibimos muchos rasgos físicos, comportamientos y enfermedades análogas en un entorno compartido. Con esta nueva metodología esperamos conseguir grandes avances en el campo de la genética y la medicina", concluye el investigador.