Theobroma cacao, más comúnmente conocida como cacao a secas, la planta a partir de la cual se obtiene el chocolate, se domesticó unos 1.500 años antes de lo que se pensaba, y en Sudamérica en lugar de Centroamérica. Así lo informa el artículo recientemente publicado por científicos de la Universidad canadiense de la Columbia Británica, en la revista Nature Ecology & Evolution titulado el uso y domesticación del cacao Theobroma durante el Holoceno medio en el alto Amazonas.

Theobroma cacao fue un cultivo de una gran importancia cultural en la Mesoamérica precolombina. Así, los granos de cacao se utilizaban tanto como moneda de cambio como para preparar las bebidas de chocolate que eran consumidas durante variadas fiestas y rituales.

La anterior evidencia arqueológica del uso del cultivo del cacao, que se remonta a hace 3.900 años, ha ayudado a consolidar la idea de que T. cacao fue domesticado en América Central. Sin embargo, ahora nuevas evidencias genéticas muestran que la mayor diversidad de T. cacao y las especies relacionadas se encuentran en la América del Sur ecuatorial, donde el cacao aún es importante para los grupos indígenas contemporáneos, y lo que sugiere que en realidad, puede ser el lugar donde se originó su cultivo.

Los orígenes de la domesticación del cacao

Michael Blake, autor principal del estudio y sus colegas, analizaron varios objetos de cerámica hallados de Santa Ana-La Florida, uno de los asentamientos más antiguos conocidos de la cultura Mayo-Chinchipe, y el cual se piensa que estuvo ocupado desde al menos hace 5.450 años atrás. Así, los autores encontraron tres líneas de evidencia para demostrar que la misma cultura Mayo-Chinchipe ya usaba el cacao entre 5.300 y 2.100 años atrás: la presencia de granos de almidón específicos de la especie Theobroma en el interior de los algunos cuencos hallados; residuos de teobromina, un alcaloide amargo que se encuentra en T. cacao pero no en sus parientes silvestres; y fragmentos de ADN antiguo con secuencias exclusivas de T. cacao.

Estos hallazgos sugieren que las personas de Mayo-Chinchipe domesticaron T. cacao al menos 1.500 años antes de que el cultivo fuera utilizado en América Central. Del mismo modo, como algunos de los artefactos de Santa Ana-La Florida tienen vínculos con la costa del Pacífico, los autores proponen de igual manera que el comercio de bienes, incluidas las plantas de importancia cultural, podría haber comenzado con el viaje hacia el norte del cacao, no obstante, aunque interesante, se trata tan solo de una conjetura.