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Una brújula en el cielo

La Pequeña Nube de Magallanes es una galaxia irregular cercana a la Vía Láctea que se encuentra en promedio a unos 200.000 años luz de distancia. Se trata uno de los vecinos galácticos más cercanos de la Vía Láctea y aunque es una galaxia pequeña, de las denominadas galaxias enanas, es tan brillante que es visible a simple vista desde el hemisferio sur y cerca del ecuador. De hecho, muchos navegantes, entre los que se incluye Fernando de Magallanes, de quien la galaxia recibe su nombre, se valieron de su luz en el cielo para orientarse en su camino a través de los océanos.

Hoy, los astrónomos modernos también están interesados en estudiar la Pequeña Nube de Magallanes así como su galaxia hermana, la Gran Nube de Magallanes, pero por razones muy diferentes. Y es que debido a que la primera es tan cercana y brillante, ofrece la oportunidad de estudiar fenómenos en la actualidad difíciles de examinar en galaxias más distantes. Así, recientemente, los nuevos datos del telescopio espacial Chandra han proporcionado uno de esos descubrimientos: la primera detección de emisión de rayos X procedentes de estrellas jóvenes con masas similares a nuestro sol fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea.