"Generalmente, la mayoría de la gente piensa que el grupo de las abejas está comprendido únicamente por esos insectos que recolectan el polen de las flores para fabricar miel y algunos abejorros. Sin embargo, la realidad es que podemos encontrar miles de especies de ellas con distintas funciones en la naturaleza; no todo son abejas melíferas. La verdad es que existen más especies de abejas que de aves y mamíferos combinados, pero ese es dato bastante desconocido". Este comentario de John Ascher da cuenta de la gran importancia y de lo infravalorados que siguen estando estos insectos pese al papel fundamental que juegan en la naturaleza; sobre todo si tenemos en cuenta que las abejas polinizan más del 80% de las plantas de la Tierra y más de 90 tipos diferentes de cultivos.

Ascher es profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Nacional de Singapur y autor principal de un artículo que se publica esta semana en la revista Current Biology bajo el titulo "Global patterns and drivers of bee distribution" en el que se informa de cómo las más de 20.000 especies de abejas que existen en el mundo se distribuyen de forma global.

Para ello, el investigador y sus colegas Michael Orr del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias; y Alice Hughes,profesora de biología de la conservación en el Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna, combinaron y compararon los datos de distribución de más de 20.000 especies abejas a los cuales se puede acceder a través del portal DiscoverLife.org. El resultado de la referencia cruzada de todos estos datos con los casi 6 millones de registros públicos de los lugares en que han sido observadas diversas especies individuales, ha sido el primer mapa global de la biodiversidad de las abejas; un paso realmente importante para ubicar la distribución de estos insectos y evaluar su potencial declive en distintas partes del globo.

Amegilla insularis

"Estábamos extremadamente interesados ​​en mesurar la abundancia y distribución de las abejas en todo el mundo, pero eso es algo que debe hacerse en relación con una línea de base", explica Ascher."Me sorprendió la escasa calidad de la mayoría de los datos globales anteriores sobre la diversidad de las abejas", continúa por su parte Alice Hughes. "Muchos de estos datos eran demasiado irregulares o estaban demasiado concentrados en un pequeño número de países que habían enfocado el intercambio de datos para poder explotar estos recursos antes que priorizar un análisis a gran escala", matiza la investigadora. "Con nuestro trabajo estamos tratando de establecer esta línea de base. Realmente no podemos interpretar la abundancia y biodiversidad de las abejas hasta que entendamos sus patrones geográficos de distribución", añade el autor principal del estudio.

De este modo, los hallazgos de los investigadores respaldan, por ejemplo, que existen más especies de abejas en el hemisferio norte que en hemisferio sur; así como que estas son también más abundantes en ambientes áridos y templados que en los trópicos. Muchas plantas y animales siguen un patrón conocido como gradiente latitudinal donde la diversidad aumenta hacia los trópicos y el ecuador y disminuye hacia los polos. Se trata de uno de los patrones ecológicos más reconocidos y que además ha sido observado en varios grados durante el curso de la historia de la vida en la Tierra, no solo en el presente.

Mapa de la distribución global de la biodiversidad de abejas en el mundo

Las abejas, ahora bien, son una excepción a esta regla, ya que existe una mayor concentración de especies lejos de los polos y una concentración menor según nos acercamos al ecuador: un patrón conocido como gradiente latitudinal bimodal. "Estados Unidos tiene, con mucho, la mayor cantidad de especies de abejas, pero también existen vastas áreas en el continente africano y Medio Oriente que presentan altos niveles de diversidad aún por descubrir; más que en las áreas tropicales", puntualiza Ascher.

Los investigadores también hallaron que existen muchas menos especies de abejas en los bosques y selvas que en los ambientes áridos del desierto debido a que los árboles tienden a proporcionar menos fuentes de alimento para estas que las plantas y flores bajas. "Cuando llueve en el desierto, podemos observar floraciones masivas e impredecibles que literalmente pueden tapizar todo el área", comenta el coautor del estudio Michael Orr. "Hay una variabilidad ambiental mucho mayor en los desiertos debido a la irregularidad de los recursos año tras año. La variabilidad ambiental suele tener un efecto positivo en la biodiversidad, así que existe un enorme potencial para encontrar nuevas especies en este tipo de ecosistemas" continúa.

Amegilla andrewsi

"Muchos cultivos, especialmente en los países en desarrollo, dependen de especies de abejas nativas, no de abejas melíferas", añade Hughes, casi a modo de corolario. "En la actualidad aún no tenemos suficientes datos sobre todas estas especies, por lo que proporcionar una línea de base como la que presentamos en este trabajo y analizarla de una manera sensata es esencial si vamos a conservar tanto la biodiversidad como los servicios que estas especies pueden brindarnos". Y es que, si bien aún queda mucho por aprender sobre los factores en los que se sustentan la diversidad de este grupo de insectos, el equipo espera que su trabajo ayude a la conservación de las abejas como polinizadores globales. Con el presente estudio se da un paso realmente importante hacia una comprensión más completa de la diversidad global de las abejas que asienta una base fundamental para futuras investigaciones más detalladas sobre estos insectos a los que tanto debemos.