Hace unos 200 millones de años, a comienzos del Jurásico, comenzó a fragmentarse el supercontinente Pangea. En un lugar relativamente cercano al círculo polar antártico, en lo que hoy son las islas Malvinas, vivió el animal más grande de su tiempo: un dinosaurio que comía plantas, que pesaba 12 toneladas y que alcanzaba aproximadamente los cuatro metros de altura en las caderas. Este dinosaurio gigante, descrito recientemente en Current Biology, ha sido bautizado como Ledumahadi mafube (su nombre en lengua africana sesoto significa "un gigantesco trueno al amanecer") por un equipo internacional de científicos dirigido por Jonah Choiniere de la Wits University de Johannesburgo (Sudáfrica). Sus fósiles han sido hallados cerca de Clarens, en el Estado Libre, una provincia de Sudáfrica.

"Ledumahadi no es un verdadero saurópodo, más bien una ramificación temprana de la rama que lleva a los saurópodos. Pero, al igual que los auténticos saurópodos, debió de tener una cabeza pequeña, un cuello largo, un cuerpo enorme con forma de barril y una cola larga. Los elefantes actuales tienen extremidades columnares, es decir, mantienen las patas verticales cuando están de pie y su andar es pesado. Los auténticos saurópodos también tenían esa postura, pero sorprendentemente los 'experimentos' anteriores caminando a cuatro patas, por ejemplo el Ledumahadi, no tenían esa postura. Estos primeros animales caminaban con las patas más flexionadas, con la postura erguida propia de un gato o de un perro", explica Choiniere a National Geographic España.

El 'Ledumahadi' caminaba con las patas bastante flexionadas, como un gato o un perro

"Lo primero que me impactó del animal fue la increíble robustez de los huesos de sus extremidades", dice Blair McPhee, uno de los autores principales del estudio, en un comunicado de la Wits University. Ledumahadi está estrechamente relacionado con otros dinosaurios gigantescos de Argentina que vivieron en un tiempo similar, lo que refuerza la idea de que el supercontinente Pangea todavía estaba unido a comienzos del Jurásico. "Demuestra con qué facilidad los dinosaurios pudieron haber caminado desde Johannesburgo hasta Buenos Aires en aquel tiempo", comenta Choiniere.